Où se cache le trésor de Saint-Niçaise?

Vers 1750, la commune de Reims achetait, à la suite d'une expropriation, un ensemble de cinquante-deux maisons qui appartenait jusqu'alors au chapitre de la cathédrale. Cette opération immobilière avait pour but de tracer la Place Royale après avoir rasé les bâtiments acquis à cet effet.

Quelques jours après les travaux de démolition, plusieurs ouvriers, en abattant une cloison, découvrirent un vieux sac de cuir rongé : il contenait huit cents pièces d'or ! Ce qui prouve que la découverte des trésors perdus n'est pas l'exclusivité du XXe siècle et que Reims ne manque pas de cachettes.
Par ailleurs, les difficultés juridiques, elles aussi, existaient déjà : cette découverte donna lieu à de nombreuses querelles et à un procès qui dura plusieurs années entre la commune, le locataire, le chapitre et les ouvriers qui, tous, réclamaient le trésor. Finalement, ce fut Louis XV qui trancha en personne le différend, en partageant le trésor en trois parts égales : une pour la ville, les deux autres respectivement pour le chapitre et le locataire.
Ces huit cents pièces d'or ne constituent d'ailleurs pas la seule découverte rémoise. En 1918, de nombreuses trouvailles, consécutives aux destructions massives entraînées par la guerre, furent effectuées. Les plus belles pièces remontaient à l'époque gallo-romaine : vases et objets d'argent, monnaies et sculptures.

Toutefois, le grand trésor qui reste à découvrir à Reims, celui de l'abbaye bénédictine de Saint-Niçaise, est d'une origine toute différente : il a disparu totalement au cours de la Révolution.
Pour bien saisir le caractère particulier de ce trésor, il est nécessaire d'analyser l'histoire de cette abbaye et le contexte géographique du quartier de Reims où elle y était plantée depuis quatre siècles.
La pénétration chrétienne en Champagne se fit dès le milieu du IIIe siècle. Toutefois, pourchassés et martyrisés, les premiers chrétiens ne s'installèrent pas dans l'enceinte romaine de Reims. Ils se réfugièrent sur une butte, au sud de la ville, où ils creusèrent des galeries souterraines dans la craie, afin d'y installer leurs églises primitives et leurs ossuaires. Aussi, à partir de 313, après l'édit de Milan autorisant le Christianisme, les églises se multiplièrent-elles naturellement en ce site prédestiné : Saint-Sixte, Saint-Timothée, Saint-Martin, etc.

Dans le dédale souterrain de Saint-Niçaise.

Les abbayes de Saint-Niçaise et Saint-Rémi furent, cependant, les deux édifices les plus importants qu'on bâtit sur les anciennes crayères.
Saint-Rémi, primitivement appelée Saint-Christophe, construite vers 320, fut le lieu de sépulture des évêques de Reims à partir du VIe siècle. Saint-Niçaise, en revanche, qui fut édifiée vers 363, abrita, elle, les dépouilles des premiers évêques rémois. Elle avait d'abord été baptisée Saint-Agricole.
Au cours des siècles, les deux abbayes, devenues bénédictines, ne firent qu'accroître leurs richesses. A l'une comme à l'autre affluaient les donations diverses, royales ou privées.
Saint-Rémi possédait des biens dispersés jusque dans le Hainaut ; ceux de Saint-Niçaise, tout aussi considérables, étaient regroupés dans la région de Reims. Il s'établit une concurrence entre les deux communautés qui entraîna une animosité croissante. Plusieurs ordres impératifs de fusion, émanant de divers rois de France, demeurèrent sans aucun effet.

La Révolution n'épargna ni l'une ni l'autre.
A Saint-Rémi, en 1793, l'église fut transformée en grange à fourrage, l'abbaye dissoute et les moines dispersés. Les révolutionnaires déchaînés renversèrent le tombeau de Saint Rémi, dont les cendres furent jetées à la fosse commune.
Toutefois, les moines avaient eu le temps, avant leur départ, de confier à des fidèles les pièces du trésor du culte, à charge pour eux de les conserver en lieu sûr jusqu'à des temps plus calmes. Très peu d'entre elles avaient disparu lorsque le culte fut rétabli à Saint-Rémi en 1803.
L'histoire de Saint-Niçaise, en cette époque troublée, est beaucoup plus incohérente et mystérieuse. La Convention, ayant décidé de réduire le nombre des églises, fixa à cinq le nombre d'entre elles qui pouvaient rester en service pour la ville de Reims. Les autres devaient disparaître et Saint-Niçaise, dont la toiture était en mauvais état, faisait partie des condamnées.
Aussi, les révolutionnaires vinrent-ils prendre possession de l'abbaye. Les moines, prévenus de leur arrivée, avaient juste eu le temps de fuir Saint-Niçaise sous des déguisements divers.
Lorsque les révolutionnaires occupèrent les locaux, ils se livrèrent aussitôt à une fouille aussi méthodique et acharnée qu'inutile et durent se rendre à l'évidence : avant de s'enfuir, les moines avaient eu le temps de cacher leur trésor. Des centaines d'hommes, qui avaient quasiment tout cassé, n'avaient pu recueillir un seul indice. Et depuis, du trésor de Saint-Niçaise, des innombrables objets du culte, des reliques et des monnaies d'or, revenus des nombreuses propriétés de l'abbaye, rien n'a jamais été retrouvé.

Travaux archéologiques menés par les jeunes volontaires dans la cour de Saint-Rémi.

Saint-Niçaise fut vendue, pour la somme dérisoire de 50 000 livres, quelques semaines plus tard, à un nommé Sancerre. Ce patriote n'eut rien de plus pressé que d'enlever à sa nouvelle propriété tout ce qu'elle pouvait receler de cuivre et de plomb, des portes aux toitures, en passant par les vitraux. Puis, ayant vendu le fruit de son travail de récupération et réalisé un substantiel bénéfice, le citoyen Sancerre laissa Saint-Niçaise à l'abandon.
Pour plusieurs années, l'abbaye n'eut d'autre utilité que de servir de carrière de pierres aux habitants du quartier. Lorsque Napoléon, soucieux de faire disparaître les vestiges de la Révolution, la fit raser, elle n'était plus qu'une vaste ruine branlante. Les derniers pans de murs furent jetés bas. En 1815, il ne restait plus de l'imposante abbaye qu'une petite maison, qui existe toujours d'ailleurs.
Toutefois, les immenses sous-sols de Saint-Niçaise demeuraient intacts ; ils le sont encore.
Ils se composaient de caves, de galeries et, au plus profond, à environ trente-cinq mètres au-dessous du sol, de crayères qui servirent à l'extraction des matériaux utilisés pour la construction de l'abbaye.

Quelques années après la première guerre, le tout fut acheté par une marque de Champagne. Les caves et les crayères furent utilisées pour le vieillissement des vins.
Actuellement, elles se visitent facilement. Au cours du trajet partiel que fait parcourir le guide (le réseau total des caves et galeries est long de sept kilomètres), on peut voir d'intéressants vestiges datant de l'abbaye : arcs ogivaux, statuette de Saint Niçaise dans une petite niche, mais surtout deux escaliers, barrés en leur milieu par un mur de briques. Le premier permettait, jadis, le passage entre les caves et la cuisine de l'abbaye. Beaucoup plus intéressant, le second reliait directement le presbytère de l'église aux crayères les plus profondes, là où, au IIIe siècle, se réunissaient les premiers chrétiens.
Une fois par an, les moines se réunissaient dans la sacristie de l'église Saint-Nicaise. Ils fermaient soigneusement les portes derrière eux et descendaient ce mystérieux escalier jusqu'aux profondes crayères. Qu'allaient-ils y faire après avoir pris tant de précautions ? A quelle cérémonie ésotérique se livraient-ils ?
Personne ne le sut jamais, mais peut-être cette pratique séculaire et secrète pourrait-elle servir d'indication de base pour la recherche du trésor : sans doute ces crayères, que l'on entourait de tant de mystères, présentaient-elles un certain intérêt que les moines ont fort bien pu ne pas oublier lorsqu'ils prirent la décision de cacher leur trésor.

La maisonnette constituant le seul vestige en surface de l'importante abbaye. Son propriétaire refusa de la vendre et en fouilla longtemps le sol.

Vers les années 1936, la direction des champagnes X... prit la décision d'agrandir le réseau de galeries et de procéder au percement de nouvelles caves. D'aucuns à Reims murmurèrent qu'en fait de creuser des caves, ces travaux étaient plutôt entrepris dans le but de rechercher le trésor des Bénédictins. Si rien n'est prouvé, il faut pourtant bien admettre que ces nouvelles caves ne furent utilisées que bien des années plus tard. Il est également certain que la société avait choisi l’emplacement de ses caves à la proximité immédiate des crayères primitives. Il est encore certain aussi que, lors de l’achat de terrain, le dernier vestige en surface de l’abbaye Saint-Niçaise (en l’occurrence une maisonnette anodine) n’était pas compris dans l’acte de vente et qu’il restait à son propriétaire.

Il est troublant de constater que, de nombreuses fois, les champagnes X… ont tenté de racheter cette insignifiante construction. Le propriétaire s’y est toujours refusé. La raison de cette offre constante et de ce refus perpétuel sera peut-être plus aisée à comprendre si l'on sait que le propriétaire, en 1938, fit appel à un radiesthésiste : celui-ci conclut à la présence d'un trésor dans le sous-sol et proposa son aide aux travaux moyennant une participation de 50 %. Le propriétaire répondit qu'il allait réfléchir, qu'il lui ferait signe, etc… et, sitôt le radiesthésiste parti, il entreprit lui-même des fouilles clandestines qui ne donnèrent d'ailleurs aucun résultat étant donné les faibles moyens de l'intéressé.

Emplacement exact de l'ancienne abbaye rasée durant la Révolution.

Non loin de l'emplacement de l'abbaye Saint-Niçaise se trouvent l'église, le cloître et l'abbaye Saint-Rémi. Le tout est passablement délabré et ce qui était jadis le jardin de l'abbaye n'est plus qu'un terrain vague. Toutefois, le quartier est en pleine transformation : la municipalité fait abattre des îlots insalubres, l'ancien jardin de Saint-Rémi redeviendra un espace vert et des crédits sont prévus pour la restauration de l'église.
En attendant, une équipe de bénévoles enthousiastes s'emploie, sous la direction de M. Pomarède, conservateur du musée Saint-Denis, à déblayer un important souterrain qui prend naissance dans l'abbaye même ; c'est un boyau central formant plusieurs coudes, large de plus de trois mètres, et duquel partent de nombreuses ramifications maintenant obstruées. Il semble dater de la période gallo-romaine, mais des travaux importants y ont été effectués aux XIIe et XIIIe siècles. Leur utilité véritable? On l'ignore, mais certainement ces galeries devaient-elles rendre d'importants services pour qu'on les entretînt ainsi au fil des premiers siècles.
Du souterrain principal partent plusieurs boyaux, obstrués deux ou trois mètres plus loin. Il faudra les dégager. Il en partait même, à l'origine, une galerie assez importante qui a été murée. Pour quelle raison, et où conduisait cette galerie ? Quant au souterrain proprement dit, il est lui-même barré, au bout d'une trentaine de mètres, par un mur également ancien. Pour pouvoir continuer le dégagement, il faudra percer cet obstacle.

A Reims, cette cave dépendait jadis de l'abbaye de Saint-Niçaise ; au fond, on a muré l'escalier qu'empruntaient discrètement les Bénédictins.

Les jeunes bénévoles ne cherchent pas le trésor de Saint-Niçaise. Mais qui sait ce que le hasard peut leur réserver quand ils auront dégagé le souterrain ? Car si la tradition ne mentionne pas de souterrain entre Saint-Rémi et Saint-Niçaise, c'est uniquement parce que les deux abbayes bénédictines étaient rivales. Pourtant, il ne faut pas oublier qu'elles étaient bien antérieures à l'ère bénédictine et qu'en ces périodes d'insécurité pour les premiers chrétiens, il eût été normal que ces édifices religieux fussent reliés entre eux. Et justement, la galerie murée, dans le souterrain de Saint-Rémi, est sensiblement située dans l'axe de Saint-Niçaise...

Daniel REJU

Ndlr : Une fois de plus, il est utile de rappeler que ce texte de Daniel Réju date de 1980, ce qui explique les commentaires conjugués au présent à propos d’une équipe de fouilleurs bénévoles. Cependant, en 1985, Réju n’avait pas pu obtenir, des autorités ou de la municipalité, le moindre résultat de ces travaux qui d’ailleurs s’arrêtèrent très vite, nous avait-t-il alors expliqué. Il n’en obtint pas plus de la part de la direction des caves de champagne qui est restée étonnamment muette sur cette affaire.
Aujourd’hui, ces recherches sont du domaine de l’oubli et du passé. Bien entendu, nous serions reconnaissants à quiconque pourrait nous apporter d’autres éléments sur cette énigme et ses extensions jusqu’en 1980, ce qui ne fait pas si vieux dans le temps pour sombrer dans l’ignorance. Si tel était le cas, il serait intéressant, pour une fois, de connaître la suite d’une telle affaire qui visiblement fut tenue dans l’ombre par pratiquement tous ses antagonistes…